Eine Kata stellt einen Kampf gegen mehrere imaginäre Gegner dar. Die einzelnen Abwehr und Angriffstechniken sind in der Abfolge und Ausführung genau vorgeschrieben.
Die Kata sind teilweise sehr alt. Sie wurden von Meistern zu Schülern weitergegeben und bildeten in früheren Zeiten den aussschließlichen Bestandteil des Trainings. Jede Kata beginnt mit einer Abwehrtechnik und betont dabei die Philosophie: „Ein Karateka greift niemals zuerst an.“
Der Rhythmus der Kata kann verschieden sein. So gibt es sehr schnell und wendig vorgetragene Kata (z.B. „Empi“, die den „pfeilschnellen Flug der Schwalbe“ symbolisiert), aber auch langsamer und kraftvoll ausgeführte Kata, bei der die Atmung besonders betont wird.
Im Wettkampf wird Kata als Einzel- und Mannschaftsdisziplin durchgeführt.
Die Kata und ihre Elemente
– Bunkai – Zerlegung, Analyse, Verständnis der Kata
– Oyo – Anpassung der Einzeltechniken zur Anwendung der Kata
– Henka – individueller Ausdruck und individuelles Verständnis einer Kata
– Kakushi – verborgene Techniken in der Kata